Para os aventureiros de plantão, ou aqueles que gostam de curtir um cenário mágico em meio à natureza, uma ótima opção de passeio é o Parque Estadual Turístico do Alto Ribeira – PETAR. São cerca de 35 mil hectares e está localizado entre os municípios de Apiaí e Iporanga, cidades que estão ao sul do estado de São Paulo.
O PETAR é uma unidade de conservação com a maior concentração de cavernas do Brasil (cerca de 350 mapeadas) e faz parte de um importante continuum ecológico (integração de diversas áreas onde os animais possam circular naturalmente sem encontrar obstáculos físicos, como cercas, por exemplo). É conhecido também como parque das cavernas, mas não pense que só é composto por elas. O local conta com inúmeras cachoeiras, trilhas, comunidades tradicionais e quilombolas, sítios arqueológicos, paleontológicos e culturais É realmente um verdadeiro paraíso escondido entre vales e montanhas na maior porção de Mata Atlântica preservada do Brasil.
A variedade de esportes de aventura possíveis de se praticar na região é muito grande: rapéis com mais de 130 metros de altura, boia cross nas águas cristalinas do Rio Betari, cascading (rapel em cachoeiras), escaladas dentro de cavernas e trekking são alguns exemplos.
As cavernas do PETAR oferecem vários níveis de desafios. Há opções para todos os gostos, desde cavernas com água, com escaladas e cavernas com escadas e passarelas para facilitar os acessos dos visitantes de primeira viagem.
Todo passeio no PETAR deve ser feito acompanhado por um monitor local, seguindo regras específicas de cada caverna.

Núcleos para visitação
O PETAR possui quatro núcleos de visitação que estão estrategicamente localizados e auxiliam não só como bases de fiscalização, mas também como controle do fluxo de visitantes.

Santana
Esse núcleo está localizado a 3 km do Bairro da Serra, em Iporanga; é cruzado pelo Rio Betari, afluente do Rio Ribeira de Iguape e recebe as águas de várias cavernas vivas. Seu leito é bastante pedregoso e acidentado e as águas, de uma transparência sem igual. Próximo à entrada do Núcleo Santana existe um quiosque, onde se iniciam as trilhas que levam às cavernas distantes, dentre elas a trilha para a Caverna Água Suja, uma boa pedida, pois vai margeando o Betari em quase toda sua extensão. O interessante é que você deve cruzá-lo até chegar à caverna, e se desejar continuar a trilha vai bem adiante até as magníficas cachoeiras das Andorinhas e Betarizinho.
Além da Caverna da Água Suja, a mais próxima à entrada do parque, pode-se visitar também a Caverna Santana, que dá nome ao núcleo e é, sem dúvida, a mais requintada em formações e labirintos. Ainda próximo à entrada está a Caverna Morro Preto, a qual cansa um pouco o explorador pela ladeira que se tem de subir até ela, mas a escalada realmente compensa. Diz-se que quando do descobrimento desta caverna foram encontrados vestígios de habitação pré-histórica da mesma. Certamente por estes motivos é que o Núcleo Santana é o mais visitado.

Caboclos
Caboclos foi a primeira sede do parque e localiza-se no coração do PETAR. Com relevo de planalto e altitude mais elevada, constitui-se ponto de partida para visitas em cavernas.
No núcleo está situada a interessante Pedra do Chapéu e várias trilhas como a do Mirante e a Sete Reis, que conduzem a cavernas tais como Chapéu, Aranhas, Água Sumida, Arataca, Pescaria, Desmoronada, Teminina, entre outras. Ainda neste núcleo estão as Cachoeiras Sete Reis e Maximiniano.

Ouro Grosso
Inaugurado em 1998 por ocasião das festividades do quadragésimo aniversário do PETAR, a sede do Núcleo Ouro Grosso fica junto ao Bairro da Serra e tem como atrativo principal a Caverna Ouro Grosso.
Próxima à entrada desta caverna está uma gigantesca Figueira com raízes tamanhas que se pode passar por entre elas de pé.
Finalmente, vale dizer ainda que o Rio Betari também faz parte do cenário deste núcleo.

Casa de Pedra
O Núcleo Casa de Pedra conta com uma base de fiscalização e controle turístico. Do centro da cidade de Iporanga até este ponto são aproximadamente dez quilômetros em estrada de terra, que em alguns trechos possui pitorescas pontes de madeira para passagem de veículos.
A partir daí segue-se por uma bela trilha que margeia o Rio Maximiniano, chegando depois de uma longa caminhada até a Caverna Casa de Pedra.
Pela trilha encontram-se exemplares típicos da Mata Atlântica, tais como Figueiras, Bromélias, Paus-Brasis e Perobas.

Imediações
O PETAR é na verdade apenas um pedaço de todo o Ecossistema do Vale do Ribeira que, situado numa região privilegiada em termos de relevo e vegetação, possui ainda muitas outras cavernas e atrações naturais fora dos limites do parque.
As cavernas se espalham num raio de 70 km do centro do parque, existindo muitas delas fora do PETAR, tal como a famosa Caverna do Diabo a cerca de 30 km da cidade de Iporanga.
Já mais próximo das fronteiras do parque podemos encontrar a Caverna Laje Branca, o Mirante e outras atrações.

Como chegar
O PETAR está situado a 330 km de São Paulo e 196 km de Curitiba, podendo ser alcançado tanto pelo Vale do Ribeira, pela Rodovia Régis Bittencourt, como pelo Vale do Alto Paranapanema, pelas rodovias Castelo Branco e Raposo Tavares (SP-280 e SP-270).